从昆虫的进化史来说，白蚁是一种比较古老而原始的昆虫类，与蟑螂的关系相接近，算得上是昆虫界的老祖先之一，而蚂蚁则与蜜蜂的关系较为接近。二者之间从形态、进化、食性等方面都相差尚远。而与人类的生存年代相比，白蚁更堪为群落生活古老的，称为营群落生活的鼻祖。

“白蚁是社会性的蟑螂。这句话的确会让人觉得奇怪，因为白蚁和蟑螂看起来是如此不同，但对于动物来说，随着行为的改变，样貌也发生改变并非罕见。有名的社会性昆虫——蚂蚁——很可能就是黄蜂演化出来的。

George Beccaloni说：“在动物学中，一个‘目’这么大的类群的分类地位就这样改变，是很罕见的。如果我们的研究正确，那教科书就要改写。”

白蚁是生活在半封闭的巢穴系统中的群体生物，在黑暗的巢穴系统中自成一体，有人戏称它为“黑暗中的居民”。这个巢穴系统要与外界发生联系，并通过各种方式来获得空气中的氧气，而把群体呼吸作用所产生的二氧化碳排出到巢外。白蚁巢穴系统的特点是二氧化碳含量特别高，比空气的二氧化碳含量高数十倍到上百倍。

白蚁长期在营巢内隐蔽生活，就多数个体而言是畏光的。然而，白蚁群体的扩散、发展，却离不开光的环境，有翅成虫飞离群体时都有趋光习性。台湾乳白蚁、黑翅土白蚁常在傍晚分群，飞离群体的有翅成虫具很强的趋光性；黄翅大白蚁在凌晨，月光明亮时进行。所有的有翅成虫都明发育完善的单眼和复眼，和其它许多昆虫一样，对光有强烈的正反应——趋光性。因此，白蚁有翅成虫飞离旧群体，建立新群体，光是不可缺少的重要条件。